L'EXPÉRIENCE DE RANDY GARDNER
Nous savons tous qu'une nuit blanche a des conséquences au niveau mental (étourdissements, difficultés de concentration,...) et au niveau physique (fatigue). Un adolescent qui se prive volontairement de sommeil pendant plusieurs jours pourrait-il tomber malade ? Perdre totalement la raison ? Ce sont les questions que se sont posées Randy Gardner et ses camarades Bruce McAllister et Joe Marciano Jr. , de jeunes lycéens américains. En novembre 1963, alors que Randy n'avait que 15 ans, lui et ses deux amis ont décidé de mener une expérience sur le sommeil pour un projet scientifique. Le 28 décembre 1963, Randy se leva à six heures et il ne retourna se coucher que le matin du 8 janvier 1964, restant ainsi éveillé durant plus de onze jours. Cette expérience, qui est la plus longue période sans sommeil attestée chez un homme, a marqué l'histoire de la science et nous allons vous la résumer.
Lors de cette expérience, Bruce et Joe devaient maintenir éveillé Randy, sans avoir recours aux drogues et à la caféine. Le but de l'expérience était d'évaluer les fonctions physiques et mentales de Randy. Un spécialiste du sommeil de l'université de Stanford, William Dement, a été alerté par les médias et a rejoint le trio. Il a réalisé des évaluations plus poussées sur l'état de Randy et a publié plusieurs articles scientifiques sur cette étude.
○ Le premier jour :
-> La privation du sommeil ne provoqua rien de particulier chez Randy.
○ Le deuxième jour :
-> Le jeune lycéen a eu des troubles légers de la mémoire. De plus, il est devenu irritable et nauséeux et il ne supportait plus de regarder la télévision.
○ Le quatrième jour :
-> Randy a eu de faibles hallucinations. Il a également confondu un panneau de signalisation avec une personne et il s'est prit pendant quelques instants pour un célèbre joueur de football américain.
○ Le cinquième jour :
-> Randy n'avait plus le sens de l'humour.
○ Le septième jour :
-> Il a eu des tremblements ainsi que des problèmes d'articulation. Son cerveau ne présentait plus de rythme alpha, un des rythmes présents lorsque l'on enregistre le fonctionnement électrique du cerveau en réalisant une électroencéphalographie. Cette dernière est une méthode d'exploration cérébrale qui mesure l'activité électrique du cerveau par des électrodes placées sur le cuir chevelu. Le rythme alpha est une oscillation électroencéphalographie (entre 8 et 14 Hertz) résultant de l'activité électrique du cerveau, se manifestant lorsque le sujet est éveillé et calme.
Au cours de ce septième jour, le rythme alpha du cerveau de Randy avait totalement disparu. Le fonctionnement de son cerveau n'était donc plus le même qu'une personne ayant dormi normalement.
○ Les trois jours suivants :
-> Randy ne présentait plus de détérioration importante de son état.
○ Le dernier jour :
-> Randy a battu un de ses amis à un jeu électronique et a fait une conférence de presse nationale de façon tout à fait cohérente.
Durant cette expérience, Randy Gardner ne devint pas psychotique, bien que certains spécialistes pensaient le contraire. Les effets dus à son manque de sommeil n'étaient pas très handicapants. Le Docteur Dement a recueilli un très grand nombre d'informations sur Randy et les résultats de cette expérience ont changé à jamais les idées que les spécialistes de l'époque avaient sur l'importance du sommeil.
Le jeune Randy se remit très rapidement de sa privation de sommeil. En effet, une fois l'expérience terminée, il dormit près de quinze heures et après cette première nuit, les symptômes qu'il manifestait avaient pratiquement tous disparus. Une semaine plus tard, Randy avait retrouvé un sommeil et un comportement normal. Il n'a eu aucun effet à long terme physique ou psychologique. Aujourd'hui, Randy Gardner est toujours le détenteur du record de la plus longue période sans sommeil, avec ses 264,4 heures d'éveil.
Pour conclure, une longue privation de sommeil ne semble donc pas provoquer de troubles physiques ou mentaux très importants mais nous ne pouvons pas tirer de grandes conclusions générales sur cette expérience car elle a seulement été réalisée sur une personne en bonne santé. Or, si l'expérience avait été menée sur un sujet souffrant d'insomnie ou de faiblesse cardiaque, elle aurait pu avoir une issue différente. De nombreuses autres études ont démontré qu'un sommeil de mauvaise qualité était très néfaste et pouvait entraîner des conséquences graves.